Es una imagen que aún persigue al oficial de policía Douglas Duval,
quien, en la noche del 28 de febrero de 2013, respondió a un llamado de
emergencia en medio de la calma suburbana de Tampa y se encontró frente a
frente con el mundo subterráneo de Florida, en Estados Unidos.
Dentro de un chalé, el suelo se había abierto y se había tragado el cuerpo dormido de Jeff Bush, de 37 años.
Su hermano Jeremy intentaba rescatarlo frenéticamente, pero Jeff había sido succionado hacia las profundidades y
su cuerpo nunca fue hallado.
Sólo gracias a los esfuerzos de Douglas Duvall por arrastrar a Jeremy fuera del hoyo movedizo evitó una segunda tragedia.
La trampilla natural que se abrió y se cobró la vida de Jeff Bush se llama socavón, y está lejos de ser un caso excepcional.
En los últimos años,
enormes socavones han aparecido
de la noche a la mañana en lugares tan distantes como China y
Guatemala, pero es en Florida donde el temor es más grande.
En agosto pasado, un complejo vacacional cerca de Disney World colapsó dentro de un gran agujero de 20 metros.
Por eso viajé a Florida para investigar este
fenómeno devastador
y para tratar de entender qué causó el hoyo que mató a Jeff y por qué
la geología de este estado lo convierte en la capital mundial del
socavón.
Cavidades subterráneas
Es posible explorar algunos de estos pozos naturales y descender
dentro de los espacios vacíos que hay por debajo en lugares como la
cueva de Ladder, en el Condado de Citrus.
Aquí se puede ver cómo la lluvia teñida de ácido y el agua
subterránea se comen lentamente el lecho de roca caliza, produciendo
cavidades bajo la superficie.
A menudo, el barro y la arena superficiales son arrastrados dentro de estas cavidades para formar un paisaje
marcado por hoyos y depresiones que llamamos carst o carso.
El problema es que a veces el mundo subterráneo de cuevas y cavernas
se abre paso hasta la superficie y arrastra todo lo que hay encima.
Estos
“colapsos de la cubierta” son la amenaza mortal que acecha en la Florida subterránea.
Según las investigaciones, uno de estos colapsos de la cubierta yacía justo debajo de la habitación de Jeff Bush.
Bill Bracken, el ingeniero de estructuras que trabajó con los equipos
de emergencias en la casa de Bush, me mostró imágenes que tomó desde
dentro del hoyo aquella noche.
Verlas es escalofriante. Cuando se abrió y el suelo empezó a caer hacia dentro,
una fuerza de succión rompió y arrastró el piso de concreto hacia abajo junto a todo lo que había en el cuarto.
Los socavones son bastante comunes en Florida. Virtualmente todo el
estado, desde los Cayos en el sur hasta el límite con Georgia en el
norte, es una enorme plataforma caliza bañada por debajo por el agua
subterránea y con un clima húmedo que aporta abundante lluvia desde
arriba.
En aumento
El agua mantiene el césped verde, llena las piscinas y provee de agua
potable a millones de personas. Pero también está consumiendo la base
rocosa soluble de Florida.
El resultado es un estado derrumbándose en sí mismo. Entre las calles
de la ciudad, los tranquilos suburbios y los naranjales, a menudo se
abren agujeros que revelan una nueva Florida escondida.
Los residentes están comprensiblemente preocupados. Cada vez que
aparece una grieta en sus casas, los dueños llaman enseguida a expertos
geotécnicos.
Más de 6.500 reclamos de seguros por socavones se registran al año.
Todo esto hace que los hoyos de Florida sean un auge para abogados y
geólogos.
Los que
no es tan común es que supongan una tragedia. La muerte de Bush es la primera causada por uno de estos fenómenos en años en este estado.
El distrito de Seffner, donde estaba su casa, está en un punto
especialmente favorable para los socavones: un grupo de colapsos que
horada la parte centro y oeste del estado, alrededor de la ciudad de
Tampa.
Su muerte causó desasosiego entre las comunidades del oeste de Florida, porque el flagelo de los
socavones está en aumento.
No se sabe exactamente por qué son cada vez más prominentes. Sus detonantes son enigmáticos, aunque el hecho de que haya una
“temporada de socavones” sugiere que el clima tiene algo que ver.
En los meses de verano, los huracanes de la costa del Golfo de México
inundan el estado, arrojando toneladas de agua sobre la tierra en
cuestión de horas, aplastando el suelo y haciendo colapsar los techos de
las cuevas que hay por debajo.
En la temporada seca, puede descender el nivel freático de los
acuíferos, reduciendo la presión en las cavidades llenas de agua y
haciendo que colapsen sus costados.
Factor humano
Pero los cambios drásticos de la napa subterránea de Florida pueden
provenir de otra fuente sorprendente. El clima templado y húmedo y el
suelo fértil son ideales para la agricultura, y han hecho que esta
región, junto a California, sea la cesta de la fruta de Estados Unidos.
Sus famosos naranjales y campos frutales se irrigan en parte con el
agua subterránea del acuífero de Florida.
A diferencia del calor que dura todo el año en California, en los
meses de invierno Florida puede ser fría y sus frutas, especialmente su
vasta cosecha de fresas, suelen estropearse con las heladas.
Así que cuando el frío aprieta de forma súbita, los agricultores
responden rociando intensamente los campos con el agua cálida
subterránea.
Este agresivo bombeo del manto freático, sin embargo, puede hacer
descender el nivel de los acuíferos repentinamente en decenas de metros.
Cuando esto ha ocurrido en el pasado, ocurrieron varios colapsos.
No hay evidencias de que el uso de agua subterránea para la agricultura fuera el desencadenante del
socavón mortal en Seffner.
Sin embargo, es un recordatorio de la creciente presión humana que se
está ejerciendo sobre el sistema natural en el que se apoya Florida.
La tentación del sol atrae cada vez a más gente a este estado, y la
expansión urbana está avanzando hacia tierras silvestres que ocultan
trampas subterráneas. En el pasado, podrían haber pasado desapercibidas.
Pero hoy no.
Pero eso, de alguna manera, la razón real del aumento del daño producido por socavones en Florida es el factor humano.
