Un estudio apunta a que la corriente en chorro -compuesta de vientos que soplan de oeste a este a una gran altitud- se está debilitando y tiende a prolongarse y a desviarse más fácilmente de su trayectoria”, de acuerdo con Jennifer Francis, profesora de climatología en la Universidad Rutgers de Nueva Jersey.
“Cuando el jet stream se debilita -lo que ha sucedido en las dos últimas décadas-, los fenómenos meteorológicos tienden a durar más”, señala Francis, autora principal de esta investigación presentada el fin de semana (15 de febrero de 2014) en la conferencia anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia (AAAS, en inglés), celebrada este fin de semana en Chicago (norte).
“Esto parece sugerir que las características del tiempo cambian”, precisó la científica, para quien esta situación “se producirá cada vez con más frecuencia”. Es por esta razón que Estados Unidos vive este año un invierno particularmente frío y con sucesivas tormentas de nieve desde el centro hasta el sur, algo poco habitual.
Por el contrario, zonas nórdicas como Alaska disfrutan de una estación invernal inusualmente clemente. Este fenómeno puede derivar del calentamiento que ha sufrido en las últimas décadas el Ártico, donde las temperaturas han aumentado entre dos y tres veces más rápido que en el resto de la Tierra, reveló James Overland, científico de la Agencia Estadounidense Oceánica y Atmósfera (NOAA, en inglés), que participó en la presentación del estudio.
El cambio de la corriente en chorro se produce en parte por la diferencia entre la temperatura del Ártico y las latitudes medias, explicó. Si esta diferencia es importante, la velocidad de la corriente se acelera; si sucede lo contrario, se debilita.
Teniendo en cuenta los fenómenos meteorológicos extremos registrados en los últimos años en Estados Unidos -récord de temperaturas altas o sequía- y en otras partes del mundo -como la canícula que azota actualmente Australia-, los científicos tratan ahora de descubrir si se trata de una simple variación natural del clima o de un recalentamiento del planeta relacionado con las actividades de los humanos.
Mayor impacto en la agricultura
Francis considera que esta conclusión es prematura ya que “los datos sobre este fenómeno y sus efectos abarcan un periodo muy corto que hace que sea difícil hacer una interpretación clara”. “Cuando tengamos más índices creo que podremos empezar a distinguir la influencia del cambio climático“, afirmó.
Mark Serreze, director del Centro Nacional Estadounidense sobre el estudio de la Nieve y el Hielo, manifestó ante la conferencia de la AAAS que los cambios en el Ártico y el impacto del cambio climático en las latitudes medias “son un nuevo campo de investigación controvertido con argumentos a favor y en contra”.
“El fuerte calentamiento que podría ser responsable de este fenómeno está relacionado con el deshielo en el océano ártico que constatamos desde estos últimos años”, agregó. “El casquete glaciar actúa como una tapadera que separa el océano de la atmósfera y si se retira esta tapa el calor que contiene el agua se esparce por la atmósfera”, lo que explica estos desajustes atmosféricos, detalló el científico.
El impacto en la agricultura es una de las principales consecuencias de este fenómeno en las latitudes medias de Estados Unidos. “Veremos cambios en las precipitaciones y en las temperaturas que podrían estar relacionados con lo que sucede en el norte”, predijo Serreze, para quien “los cambios del Ártico afectan a todo el clima del planeta”.
Jerry Hatfield, director del Laboratorio Nacional para la Agricultura y el Medioambiente en Iowa (centro), recordó que Estados Unidos no es el único país afectado. “En el mundo producimos la mayor parte de las cosechas a estas latitudes medias y las temperaturas tienen un gran impacto en los cultivos como en la ganadería y la producción de carne”, subrayó.
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