Steve Fossey, astrónomo de University College London (UCL), en Reino Unido, la descubrió cuando estaba observando la galaxia con un modesto telescopio de 35 cm.
“Estábamos haciendo una observación hace una semana con estudiantes de UCL, y en una de las imágenes que obtuvimos, de exposición corta, pudimos ver este brillante punto de luz en la imagen de la galaxia y enseguida nos dimos cuenta, aunque tuvimos que confirmarlo, que esto era una supernova, la explosión de una estrella”, le cuenta Fossey a la BBC.
Fossey consultó con colegas de otros observatorios y así confirmó su hallazgo. La Unión Astronómica Internacional catalogó a la supernova como SN 2014J.
Es tan brillante que podrá verse con telescopios domésticos de buena calidad o incluso con binoculares cuando llegue al máximo de su resplandor, algo que esperan que ocurra dentro de alrededor de una semana.
Fossey se prepara, junto a observadores en todo el mundo, para recabar toda la información y aprender todo lo que se pueda mientras la supernova es visible en el cielo, algo que puede prolongarse por alrededor de un mes.
Una gran oportunidad
“Esta galaxia en particular es inusual y está bastante cerca; una supernova tan cercana como esta ocurre probablemente una vez cada varias décadas”, explica el astrónomo.
“Es una excelente oportunidad para la flotilla de naves espaciales que tenemos y para los observatorios desde la Tierra”.
La supernova de la Galaxia del Cigarro, en la constelación de la Osa Mayor, permanecerá brillante por alrededor de un mes, y los científicos quieren aprovechar al máximo la posibilidad de conocer todos sus secretos.
“Uno de los modelos aceptados es que tienes lo que llamamos una enana blanca, que es efectivamente una estrella como el Sol que está en la fase final de su vida, inerte y caliente, pero tiene una compañera binaria, una amiga, y atrae material de esa amiga y se hace más masiva y más caliente hasta que detona a una temperatura crítica, y explota en pedazos”, precisa Fossey.
“Con estas naves en el espacio, podemos observar la onda expansiva de ese material, de esa explosión, al impactar en el material que hay a su alrededor, incluyendo a su compañera, y esa es la clave, necesitamos entender a la compañera”, añade.
Según explica el experto, esta podría ser una estrella como el Sol o podría tratarse de otro tipo de evento que incluyera dos enanas blancas.
¿Y por qué es tan importante desentrañar este estallido estelar?
“Las supernovas son faros de luz”, le dice Fossey a la BBC. Y además de ayudar a comprender el proceso muerte de una estrella en sí mismo, afirma el astrónomo, las supernovas son muy importantes porque su luminosidad permite medir con precisión las distancias entre las galaxias del Universo.
Con los instrumentos ópticos espaciales y terrestres apuntando en su dirección, entre los astrónomos hay una “actividad furiosa” -afirma el experto- para seguir este proceso y obtener toda la información que se pueda del brillante final de esta estrella.
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